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Le bloc notes de la rédaction

Paléontologie

Un spécimen unique de fossile de requin découvert au Maroc au centre de nouvelles découvertes scientifiques

19.11.2020 à 17 H 02 • Mis à jour le 19.11.2020 à 17 H 02 • Temps de lecture : 3 minutes
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En étudiant la mâchoire du ferromirum oukherbouchi, requin symoriiforme du Maroc vieux de 370 millions d’années (Dévonien tardif), une équipe internationale de paléontologues a révélé comment les ancêtres des requins modernes pouvaient chasser dans les fonds marins

Certains, sinon tous, les premiers requins qui ont vécu il y a 300 à 400 millions d'années non seulement ont baissé leur mâchoire inférieure vers le bas, mais les ont tournés vers l'extérieur en ouvrant la bouche. Cela leur a permis de tirer le meilleur parti de leurs dents les plus grandes, les plus pointues et les plus tournées vers l'intérieur lors de la capture de proies, comme l'ont montré les paléontologues des universités de Zurich et de Chicago en utilisant la tomodensitométrie et l'impression 3D.


De nombreux requins modernes ont des rangées après rangées de formidables dents acérées qui repoussent constamment et peuvent facilement être vues si leur bouche est juste légèrement ouverte. Mais cela n'a pas toujours été le cas. Les dents des ancêtres des poissons cartilagineux d'aujourd'hui (chondrichtyen), qui comprennent les requins, les raies et les chimères, ont été remplacées plus lentement. La bouche fermée, les dents plus âgées, plus petites et usées des requins se tenaient debout sur la mâchoire, tandis que les dents plus jeunes et plus grandes pointaient vers la langue et étaient donc invisibles lorsque la bouche était fermée.


Des paléontologues de l'Université de Zurich, de l'Université de Chicago et du Naturalis Biodiversity Center de Leiden (Pays-Bas) ont maintenant examiné la structure et la fonction de cette construction de mâchoire particulière basée sur un chondrichtyen marocain vieux de 370 millions d'années. À l'aide de tomodensitométries, les chercheurs ont pu non seulement reconstruire la mâchoire, mais également l'imprimer sous forme de modèle 3D. Cela leur a permis de simuler et de tester la mécanique de la mâchoire.


Une mâchoire répandue à l'époque paléozoïque

Ce qu'ils ont découvert au cours du processus, c'est que contrairement aux humains, les deux côtés de la mâchoire inférieure n'étaient pas fusionnés au milieu. Cela a permis aux animaux non seulement de faire tomber les moitiés de mâchoire vers le bas, mais en même temps de les faire pivoter automatiquement vers l'extérieur. « Grâce à cette rotation, les dents plus jeunes, plus grandes et plus pointues, qui pointaient généralement vers l'intérieur de la bouche, ont été placées en position verticale. Cela a permis aux animaux d'empaler plus facilement leurs proies », explique la première auteure Linda Frey. « Grâce à une rotation vers l'intérieur, les dents ont ensuite poussé la proie plus profondément dans l'espace buccal lorsque les mâchoires se sont fermées ».

Ce mécanisme permettait non seulement d'utiliser des dents plus grandes et tournées vers l'intérieur, mais permettait également aux animaux de s'engager dans ce que l'on appelle l'alimentation par succion. « En combinaison avec le mouvement vers l'extérieur, l'ouverture des mâchoires fait pénétrer l'eau de mer dans la cavité buccale, tandis que leur fermeture entraîne une traction mécanique qui emprisonne et immobilise la proie. »


Étant donné que les squelettes cartilagineux sont à peine minéralisés et généralement moins bien conservés que les fossiles, cette construction de mâchoire a longtemps échappé aux chercheurs. « Le fossile parfaitement conservé que nous avons examiné est un spécimen unique », déclare le paléontologue de l'UZH et dernier auteur Christian Klug. Lui et son équipe pensent que le type d'articulation de la mâchoire décrit a joué un rôle important à l'époque paléozoïque. Cependant, avec le remplacement des dents de plus en plus fréquent, il est devenu obsolète avec le temps et a été remplacé par les mâchoires souvent particulières et plus complexes des requins et des raies modernes.

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