Paléontologie

Un professeur américain en expédition avec ses élèves au Maroc pour l’étude de fossiles

Le professeur Russell Shapiro, du département des sciences de la Terre et de l'environnement de l'Université d'État de Californie à Chico, a dirigé une expédition au Maroc cet hiver avec des étudiants, fait savoir la presse californienne.

Avec son équipe, Shapiro est venu découvrir des brachiopodes fossilisés, également connus sous le nom de « coquille-lampe », dans les montagnes marocaines. Ces fossiles remontent à plus de 550 millions d’années, et ont ainsi été témoins de plusieurs extinctions massives. En analysant leur distribution, il est possible d‘en savoir plus sur les anciens fonds marins.

Les scientifiques américains ont collectés des spécimens, et ramèneront des dizaines d'échantillons, grâce à un permis de recherche délivré par le gouvernement. Ils pourront les analyser afin d’établir une meilleure compréhension de l’adaptation de ces organismes, dans différents environnements, au fil des périodes géologiques. Ils pourraient alors déduire quels brachiopodes se sont adaptés aux fuites de méthane en eaux profondes, et ceux qui n’ont pas pu.

Le professeur Shapiro travaille depuis longtemps sur ces fuites de méthanes, d’anciennes sources sous-marines où le gaz méthane s'échappe du fond marin. Ces suintements ont permis de soutenir des écosystèmes uniques, en formant des restes fossilisés, difficiles à trouver aujourd’hui. Seule une centaine de sites de ce type sont connus dans le monde.

Au Maroc, la préservation des systèmes récifaux permet un cadre idéal pour explorer ces écosystèmes anciens, et ainsi mieux comprendre le développement de la vie dans de tels environnements.

Pour trouver ces fossiles, le professeur et ses étudiants se sont basés sur un rapport de scientifique de 1969, qui mentionnait des « coordonnées approximatives et des descriptions vagues  », indique un étudiant.

Financé par une bourse de recherche dans les activités scientifiques et créatives, ce voyage a également permis une collaboration internationale avec des scientifiques marocain. L’équipe américaine a notamment travaillé avec un paléontologue de Meknès, ainsi que des personnes amazighes.

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