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Exploration spatialeLe robot Perseverance se pose sur Mars après sept mois de voyage, un succès pour la NASA
Dans la salle de contrôle du Jet Propulsion Laboratory, à Pasadena en Californie, les équipes présentes ont explosé de joie au moment de la confirmation. NASA
Le rover Perseverance de la NASA s’est posé sur la Planète rouge après sept mois de périple. Les équipes de l’agence spatiale américaine vont passer les prochains jours à vérifier que le véhicule et ses nombreux équipements de pointe n’ont pas été endommagés et fonctionnent correctement
« Atterrissage confirmé ! » Le rover Perseverance de la NASA a atterri sur le sol de Mars après sept mois de voyage, a annoncé, jeudi 18 février, l’agence spatiale américaine. Une réussite éclatante pour la NASA qui marque le début d’une mission de plusieurs années.
Dans la salle de contrôle du Jet Propulsion Laboratory, à Pasadena en Californie, les équipes présentes ont explosé de joie au moment de la confirmation. Le cratère de Jezero, dont les scientifiques pensent qu’il contenait un lac il y a 3,5 milliards d’années, était le site d’atterrissage le plus périlleux jamais tenté par la NASA. Perseverance, qui y a atterri comme prévu, sera chargé d’y collecter des preuves de vie ancienne sur Mars.
La NASA a immédiatement communiqué une image prise par le rover sur place. « Bonjour le monde. Ma première vue sur la maison qui sera la mienne pour toujours », a tweeté le compte officiel du rover pour accompagner l’extraordinaire image en noir et blanc, sur laquelle on peut voir l’ombre du véhicule projetée au sol. Les équipes de la NASA vont passer les prochains jours à vérifier que le rover et ses nombreux équipements de pointe n’ont pas été endommagés et fonctionnent correctement.
Hello, world. My first look at my forever home. #CountdownToMars pic.twitter.com/dkM9jE9I6X
— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) February 18, 2021
Le président américain Joe Biden a salué l’atterrissage « historique » du rover Perseverance sur Mars, preuve selon lui du « pouvoir de la science » et de « l’ingéniosité américaine ».
Congratulations to NASA and everyone whose hard work made Perseverance’s historic landing possible. Today proved once again that with the power of science and American ingenuity, nothing is beyond the realm of possibility. pic.twitter.com/NzSxW6nw4k
— President Biden (@POTUS) February 18, 2021
Echantillons récupérés en 2030
La phase la plus critique de l’atterrissage a duré sept minutes, « sept minutes de terreur », selon l’agence spatiale. Après une entrée à 20 000 km/h, les frictions avec l’air ont fait monter la température du vaisseau jusqu’à 1 300 °C. Le rover était protégé par un bouclier thermique, qui n’a été largué qu’après l’ouverture d’un immense parachute supersonique. Huit rétrofusées ont fini de le ralentir avant qu’il ne déploie ses six roues, suspendu le long de câbles jusqu’au contact avec le sol.
Plus grand et plus sophistiqué que ses prédécesseurs, Perseverance, dont la mission sur deux ans est évaluée à 2,7 milliards de dollars (2,23 milliards d’euros), est capable de prélever des échantillons de roches qui seront analysés pour y distinguer, peut-être, les traces microscopiques d’anciens organismes. Les tubes contenant les échantillons seront précieusement conservés sur Mars jusqu’à ce qu’une mission ultérieure soit capable de revenir les chercher, dans les années 2030.
Le rover, lancé en juillet par la fusée Atlas 5, est équipé d’une station météorologique, de 19 caméras et de deux microphones, des équipements qui permettront, selon la NASA, d’obtenir de riches images. Il est doté d’une « Supercam », un instrument franco-américain développé notamment par le CNES et le CNRS.
« Sommes-nous seuls ? »
Les scientifiques estiment que si la vie a jamais prospéré sur Mars, cela se serait produit il y a trois à quatre milliards d’années, lorsque l’eau coulait encore sur la Planète rouge. Ils espèrent répondre à l’une des questions centrales de la théologie, de la philosophie et de l’exploration spatiale. « Sommes-nous seuls dans cette sorte de vaste désert cosmique, juste en train de voler dans l’espace, ou la vie est-elle beaucoup plus commune ? Emerge-t-elle seulement quand et où les conditions sont mûres ? », s’est interrogé Kenneth Williford, scientifique adjoint du projet.
« De grandes questions fondamentales, et nous n’en connaissons pas encore les réponses. Nous sommes donc vraiment sur le point de pouvoir potentiellement répondre à ces énormes questions. »
Perseverance est seulement le cinquième rover à fouler le sol martien. Depuis le premier, en 1997, ils sont tous américains, et l’un d’eux, Curiosity, est toujours en activité ailleurs sur la Planète rouge.
Perseverance rejoint ainsi un autre rover américain en vadrouille sur Mars, Curiosity, qui affiche 24,5 km au compteur depuis le début de ses explorations en 2012.
Comme le montre cette infographie Statista, basée sur les données de la NASA, le détenteur du record de distance parcourue sur une autre planète reste le rover Opportunity, qui a bouclé un peu plus d'un marathon (45 km) lors de son séjour prolongé de 14 ans sur Mars. Conçue à la base pour durer une centaine de jours, la mission d'Opportunity s'est finalement terminée en 2018 lorsque le robot n'a pas pu être réactivé après une tempête de sable.
Statista
Illustration du regain d'intérêt international pour la conquête spatiale, la mission chinoise Tianwen s'est placée en orbite autour de la planète rouge avec succès il y a quelques jours et un autre robot, émirati celui-là, pourrait bientôt lui aussi débarquer sur le sol martien. L'atterrissage du rover téléguidé est prévu par les ingénieurs chinois pour le mois de mai ou de juin 2021.
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