Artémis II : les États-Unis renouent avec la conquête lunaire après plus d’un demi-siècle

Ce mercredi 1er avril 2026, à 18h35 heure locale (22h35 GMT), la fusée Space Launch System (SLS) s'est arrachée du pas de tir 39B du Centre spatial Kennedy, en Floride, dans un rugissement qui n'avait plus résonné sur la côte atlantique depuis l'ère Apollo. À son sommet, la capsule Orion emportait quatre astronautes vers la Lune pour une mission de dix jours : les Américains Reid Wiseman (commandant), Victor Glover (pilote) et Christina Koch (spécialiste de mission), ainsi que le Canadien Jeremy Hansen, de l'Agence spatiale canadienne.

Un décollage historique malgré les aléas de dernière minute

Le lancement n'a pas été un long fleuve tranquille. Quelques heures avant l'allumage des moteurs, les ingénieurs de la NASA ont dû résoudre en urgence un problème sur le système de terminaison de vol (FTS), qui avait temporairement placé la mission en statut « No-Go ». Grâce à un équipement hérité de l'ère des navettes spatiales, récupéré par un opérateur chevronné, l'anomalie a été corrigée à peine plus d'une heure avant l'heure prévue du décollage.

La météo, elle aussi surveillée de près, a finalement donné son feu vert. Malgré des nuages cumuliformes et des cisaillements de vent observés en altitude — ennemis classiques des lancements en Floride —, les conditions sont restées dans les limites acceptables, conformément aux 80 % de chances favorables annoncées par les prévisionnistes.

Au moment de l'allumage, les deux propulseurs d'appoint à poudre et les quatre moteurs RS-25 ont libéré une poussée combinée de près de 39 méganewtons (8,8 millions de livres), propulsant l'ensemble de plus de 2 600 tonnes vers le ciel de Floride. Le spectacle, retransmis en direct sur NASA+, Amazon Prime et YouTube, a captivé des millions de téléspectateurs à travers le monde.

Un équipage qui fait l'histoire

L'équipage d'Artémis II n'incarne pas seulement un exploit technique : il symbolise une nouvelle ère d'inclusivité dans l'exploration spatiale. Christina Koch devient la première femme à participer à un vol lunaire. Victor Glover est le premier astronaute noir à voyager vers la Lune. Jeremy Hansen, quant à lui, est le premier non-Américain à entreprendre un tel voyage — un événement salué avec fierté par le Premier ministre canadien Mark Carney, qui a qualifié cette réalisation de « témoignage de l'excellence scientifique et technologique du Canada  ».

Christina Koch a confié espérer que cette mission marque «  le début d'une ère où la Lune sera perçue comme une destination à part entière ». Jeremy Hansen, pilote de chasse et père de famille originaire de l'Ontario, effectue quant à lui son tout premier vol spatial — directement vers la Lune.

Dix jours autour de la Lune : le plan de vol

Artémis II n'atterrira pas sur la Lune. L'objectif principal de cette mission est de tester en conditions réelles les systèmes de support de vie de la capsule Orion, qui vole pour la première fois avec un équipage. La seule autre mission du SLS, Artémis I en 2022, était un vol automatique non habité.

Le plan de vol se décompose en plusieurs étapes majeures. Après l'insertion en orbite terrestre, le vaisseau a été placé sur une orbite haute atteignant environ 70 000 kilomètres d'apogée pour une première phase de vérification de 24 heures. Viendra ensuite la manœuvre dite d'« injection translunaire » (TLI), le coup de pouce propulsif qui enverra Orion vers la Lune à une vitesse de croisière avoisinant 39 400 km/h.

Aux alentours du sixième jour de mission, l'équipage survolera la face cachée de la Lune, s'éloignant de la Terre plus que tout être humain ne l'a jamais fait — battant ainsi le record détenu depuis 1970 par l'équipage d'Apollo 13. L'équipage espère d'ailleurs capturer son propre « lever de Terre », ce moment iconique où notre planète bleue apparaît au-dessus de l'horizon lunaire.

Au terme de la boucle lunaire, Orion entamera son retour vers la Terre pour un amerrissage dans l'océan Pacifique, concluant une mission d'environ dix jours.

Mission Artemis II. Création : Le Desk

Le bouclier thermique : un défi technique majeur

Un point de vigilance particulier concerne le bouclier thermique d'Orion. Lors d'Artémis I, ce composant avait subi des dommages importants sous l'effet des températures extrêmes de la rentrée atmosphérique, avoisinant les 2 800 °C. Si la capsule Orion d'Artémis II utilise le même type de bouclier, la NASA a opté pour une trajectoire de rentrée différente, conçue pour éviter l'échauffement interne qui avait causé le problème lors du vol précédent. L'agence a jugé le système sûr pour un vol habité après des tests approfondis — un pari que les dix prochains jours permettront de valider.

Trump célèbre, la compétition avec la Chine s'intensifie

Le président Donald Trump n'a pas tardé à réagir. Sur son réseau Truth Social, il a exulté : « Ce soir, pour la première fois depuis plus de 50 ANS, l'Amérique retourne sur la Lune ! » Il a ajouté que les États-Unis « ne se contentent pas de rivaliser » mais « DOMINENT », « dans l'espace, sur Terre et partout ailleurs ».

Cette rhétorique triomphaliste s'inscrit dans un contexte géopolitique tendu. La Chine poursuit méthodiquement son propre programme lunaire, le projet Chang'e, et affiche l'ambition d'envoyer des taïkonautes sur la Lune d'ici 2030. Pékin a déjà réussi, en 2024, à ramener sur Terre des échantillons de sol prélevés sur la face cachée de la Lune — une première mondiale. Le lanceur lourd Long March 10, le vaisseau Mengzhou et l'alunisseur Lanyue sont en développement actif.

Le patron de la NASA, Jared Isaacman, a lui-même alimenté cette narrative de compétition en déclarant que les États-Unis faisaient face à « un grand rival qui possède la volonté et les moyens de contester l'exceptionnalisme américain dans de multiples domaines, y compris sur les hauteurs de l'espace ». Certains vétérans de la NASA estiment toutefois que cette rivalité sino-américaine pourrait paradoxalement servir le programme Artémis, comme la course avec l'Union soviétique avait galvanisé le programme Apollo dans les années 1960.

La route reste longue vers un alunissage

Si Artémis II constitue une étape majeure, le chemin vers un retour effectif sur le sol lunaire demeure semé d'obstacles. La NASA a récemment revu l'architecture de son programme : la mission Artémis III, initialement prévue comme la première à se poser sur la Lune, a été transformée en une mission de test en orbite basse terrestre pour valider les alunisseurs développés par SpaceX et Blue Origin. C'est désormais Artémis IV, visée pour début 2028, qui doit réaliser le premier alunissage habité depuis Apollo 17 en décembre 1972, suivi d'un second avec Artémis V la même année.

Mais les experts restent prudents. L'alunisseur Starship de SpaceX n'est pas encore opérationnel, plusieurs de ses vols d'essai s'étant soldés par des résultats mitigés. Le projet de station orbitale lunaire Gateway a été mis en retrait au profit d'infrastructures de surface. Et le programme a déjà accumulé des années de retard et de dépassements budgétaires, au point que certains observateurs jugent l'objectif de 2028 extrêmement ambitieux.

Une nouvelle ère pour l'exploration spatiale

Au-delà de la compétition géopolitique, Artémis incarne une vision fondamentalement différente de celle d'Apollo. Il ne s'agit plus simplement de planter un drapeau et de repartir, mais d'établir une présence humaine durable au pôle sud lunaire, où des dépôts de glace pourraient fournir eau potable, oxygène respirable et carburant. La Lune devient un terrain d'entraînement pour le défi ultime : l'envoi d'astronautes vers Mars, situé à une distance deux cents fois plus grande.

Le programme s'appuie également sur une architecture inédite mêlant agences gouvernementales — la NASA, l'Agence spatiale canadienne, l'ESA, la JAXA — et acteurs privés comme SpaceX, Blue Origin et Lockheed Martin. Plus de soixante nations ont signé les Accords Artémis, un cadre de gouvernance pour l'exploration lunaire. Absentes notables : la Chine et la Russie, qui développent leur propre projet concurrent de station de recherche lunaire.

Alors que la capsule Orion poursuit sa course silencieuse dans le vide spatial, emportant quatre êtres humains plus loin de leur planète d'origine que quiconque avant eux, une certitude se dessine : la Lune n'est plus un souvenir du passé. Elle est redevenue l'horizon du futur.

©️ Copyright Pulse Media. Tous droits réservés.
Reproduction et diffusions interdites (photocopies, intranet, web, messageries, newsletters, outils de veille) sans autorisation écrite.