Une nouvelle espèce de mosasaure durophage découverte au Maroc

Après la découverte du Khinjaria Acuta, des paléontologues de l'Université de Bath ont révélé nouvelle espèce de mosasaure durophage ayant vécu au Maroc grâce à des recherches dans les bassins phosphatiers de Sidi Chennane.

L'espèce nouvellement découverte appartient au genre de mosasauridés Carinodens et était un durophage, adapté pour croquer des invertébrés à carapace dure.

Les Carinodens sont un genre éteint de mosasaures du Crétacé connu dans le monde entier. Ces lézards marins mesuraient 2 à 3 m de long et avaient la particularité d'avoir des dents basses, rectangulaires et comprimées.

« Les premiers mosasauridés basaux avaient de petites dents coniques et recourbées, une adaptation pour chasser des proies relativement petites comme les poissons et les céphalopodes à corps mou », ont écrit le paléontologue de l'Université de Bath, Nicholas Longrich, et ses collègues dans un article publié dans la revue Diversity.

À la fin du Crétacé, les mosasauridés avaient développé des morphologies dentaires très diverses. Celles-ci comprenaient des dents massives et coniques pour saisir et déchirer les proies, des dents émoussées pour broyer les os, des dents en forme de couteau et de lame pour poignarder et couper les grosses proies, des dents en forme de scie pour couper et des dents basses et bulbeuses pour écraser les invertébrés à carapace dure.

Certaines des morphologies dentaires les plus inhabituelles sont observées chez le genre de mosasauridé durophage Carinodens, un mosasaurine hautement spécialisé apparu dans le monde entier à l'âge du Maastrichtien.

Carinodens se caractérise par une taille relativement petite, des mâchoires longues et fines et une morphologie dentaire unique parmi les mosasauridés ou d'autres vertébrés.

Les dents sont relativement basses, plus longues antéro-postérieures que hautes, comprimées médio-latéralement, avec une carène antérieure proéminente et un émail finement anastomosé.

La nouvelle espèce de mosasaure a vécu à la fin de l'âge du Maastrichtien du Crétacé, il y a environ 67 millions d'années. Baptisée Carinodens acrodon, elle a coexisté avec deux autres espèces dérivées de Carinodens : Carinodens minalmamar et Carinodens belgicus.

Ses restes fossilisés ont été découverts dans la mine de phosphate de Sidi Chennane, dans la province de Khouribga.

« Carinodens acrodon se caractérise par des dents à hautes couronnes, à apex triangulaires et à larges bases », ont écrit les paléontologues dans l’article.

« De nombreuses caractéristiques diagnostiques de cette espèce semblent être des plésiomorphies, suggérant la persistance d’une espèce primitive de Carinodens au Maastrichtien tardif aux côtés des espèces plus dérivées Carinodens minalmamar et Carinodens belgicus. »

« C’est également le premier Carinodens connu avec des mâchoires supérieures et inférieures bien préservées, ce qui contribue à élargir nos connaissances sur cet animal énigmatique. »

Alors que Carinodens belgicus et Carinodens minalmamar ont été signalés dans de nombreuses localités différentes, Carinodens acrodon n’est jusqu’à présent connu que du Maroc.

« Les Carinodens étaient très diversifiés et répandus au Maastrichtien, ce qui suggère une radiation rapide dans une nouvelle niche en tant que petit durophage, mais le régime alimentaire et la stratégie alimentaire des Carinodens restent flous », ont conclu les chercheurs.

La diversité des mosasauridés au Maroc est exceptionnelle et suggère qu'ils ont continué à rayonner jusqu'à juste avant l'extinction massive de la fin du Crétacé, et que les mosasauridés ont peut-être été plus spécifiques et plus diversifiés en écologie que les autres clades marins du Mésozoïque.

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