paléontologie

Formation El Mers III: le plus ancien dinosaure cérapodan découvert au Maroc

Une équipe de paléontologues a récemment découvert le plus ancien dinosaure cérapodan dans la formation El Mers III, rapporte la revue scientifique Royal Society Open Science.

Ce fossile, représenté par un fémur fragmentaire, remonte au Bathonien (Jurassique moyen), ce qui en fait la plus ancienne preuve connue de ce groupe de dinosaures herbivores. Jusque-là, le plus ancien fossile corporel de cérapodan était un fémur isolé de Callovosaurus leedsi, datant du Callovien (Jurassique moyen) et trouvé au Royaume-Uni.

Le fossile est un fragment du fémur gauche comprenant la tête fémorale, le grand trochanter et une partie proximale de la diaphyse. Son analyse révèle des caractéristiques morphologiques typiques des cérapodes, notamment une tête fémorale distincte et une constriction entre la tête et le trochanter. Ces traits permettent de l'identifier formellement comme un membre du groupe Cerapoda.

Selon les chercheurs, cette abondance de fossiles suggère que le Jurassique moyen pourrait avoir été une époque charnière dans l'histoire évolutive des dinosaures herbivores. Avant cette période, les ornithischiens étaient généralement petits et bipèdes. Toutefois, des événements climatiques et écologiques, comme l'extinction des premiers sauropodomorphes non-sauropodes à la fin du Jurassique inférieur, auraient ouvert de nouvelles niches écologiques aux ornithischiens, souligne-t-on.

Le Groupe El Mers est un groupe de gisements géologiques du Moyen Atlas, datant d’environ 164 à 168 millions d’années, près de la ville de Boulahfa dans la région de Fès-Meknès au nord du Maroc. Il est divisé en trois formations appelées El Mers I, II et III.

La formation El Mers III, où a été trouvé ce fossile, est déjà réputée pour sa richesse en fossiles datant du Jurassique moyen. Elle a notamment livré le plus ancien ankylosaure connu, Spicomellus afer, ainsi qu'un des plus vieux stégosaures, Adratiklit boulahfa. Ces découvertes indiquent que cette période a été un moment clé dans l'évolution des ornithischiens, marquant le début de leur radiation et de leur diversification, explique la source.

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