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Paléontologie
L’énigme du cou démesuré des ptérosaures résolue au Maroc

16.04.2021 à 14 H 14 • Mis à jour le 16.04.2021 à 14 H 14 • Temps de lecture : 1 minutes
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Pour les scientifiques, les ptérosaures ont toujours représenté une famille de dinosaures intrigante, en raison de leur cou très long pouvant supporter leur tête relativement volumineuse. « Si certains ptérosaures étaient petits, avec une envergure de moins d’un mètre, des membres de la famille énigmatique des Azhdarchidae pouvaient atteindre une envergure de 10 voire 12 mètres »note le site spécialisé Sci-News.


« Ces animaux avaient des cous absurdement longs. Chez certaines espèces, la cinquième vertèbre du cou en partant de la tête est aussi longue que tout le corps de l’animal. A côté, une girafe paraît parfaitement normale », plaisante Cariad Williams de l’Université de Portsmouth, qui a conduit une étude récemment publiée sur iScience et qui pourrait avoir trouvé la clé de cette énigme.


Pour ce faire, Williams et ses collègues ont étudié la microarchitecture interne d’une vertèbre cervicale parfaitement préservée d’un ptérosaure Alanqa trouvé dans une zone de formations rocheuses du Crétacé située dans le sud-est du Maroc, connue sous le nom de ‘Groupe Kem Kem’. « Nous n’avions jamais vu pareille chose dans une vertèbre d’aucun animal », se réjouit Williams.


« Le tube neural est placé au centre de la vertèbre et est connecté aux parois extérieures via de fins os nommés trabécules, disposés en rayons, comme ceux d’une roue de vélo, mais aussi tout au long de la vertèbre dans une forme d’hélice », explique-t-elle. Cette forme singulière expliquerait selon elle la robustesse du cou des ptérosaures. D’après l’étude, avec à peine 50 de ces trabécules, le poids que le cou de ces animaux pouvait supporter augmentait de 90 %.

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